Au service d’une région dont l’économie a considérablement souffert du déclin de l’industrie traditionnelle, l’Epicentre contribue à développer les relations entre le milieu de l’entreprise et celui de la recherche. Ce projet transfrontalier, au cœur de la région historique de l’Ulster au Nord de l’ile d’Irlande, a ainsi permis d’aider près d’une centaine de petites et moyennes entreprises à développer de nouveaux produits et services. L’objectif est de relancer l’ensemble du tissu économique régional grâce à une facilité d’accès à des technologies de pointe pour des petites et moyennes entreprises. Fergus Begley, Directeur général du centre nous présente ce projet ambitieux.

Eurêka 21 : Pouvez-vous nous présenter le projet de l’Epicentre ?

Fergus Begley : Créé en 2004, l’Epicentre est un projet de coopération transfrontalière mené conjointement par l’Université d’Ulster, l’Institut de Technologie de Letterkenny et le North West Regional College. L’objectif du centre est d’offrir aux entreprises régionales un ensemble de services leur permettant de tisser des liens avec le milieu de la recherche. Le centre fonctionne comme une boite à outils offrant aux entrepreneurs et aux entreprises locales un soutien personnalisé leur permettant de développer leurs idées et leurs prototypes ainsi que de tester la faisabilité de leurs projets. En définitive, le rôle de l’Epicentre est de combler le manque d’expertise dont dispose les petites et moyennes entreprises afin d’accroitre leur compétitivité sur le marché mondial et la valeur ajoutée de leurs produits.

E21. : Quels sont les objectifs du projet Epicentre ?

F.B. : L’objectif est de favoriser l’émergence d’un environnement stimulant l’innovation et la croissance dans la région en aidant les entreprises locales à surmonter un certain nombre de défis technologiques. Grâce à son réseau d’universitaires, le centre facilite le partage de connaissances. Il permet une veille technologique performante fournissant aux entreprises d’importantes informations sur les tendances technologiques de demain. L’ensemble de ces services permet aux entreprises locales de construire de meilleures stratégies de développement en phase avec les attentes du marché. L’Epicentre vise aussi à soutenir le développement d’un certain nombre de start-ups régionales en leur offrant un accès privilégié à des installations de conception et de production de produits technologiques. Ces investissements offrent également aux entreprises un centre de Recherche et de Développement performant leur permettant de développer de nouveaux prototypes et produits.

E21. : Comment le projet contribue-t-il au développement des entreprises ?

F.B. : Dans la région de l’Ulster, 9 entreprises sur 10 ont moins de dix salariés. Avec une faible main d’œuvre, il peut être difficile pour ces entreprises de rester technologiquement à jour à un coût modéré. Un service de Recherche et de Développement performant implique du temps et des moyens financiers considérables. Ces PME peuvent donc avoir recours à l’Epicentre, à ses infrastructures et à son réseau d’experts afin d’accroitre leur compétitivité. En quelques années seulement, l’Epicentre est devenu le bras armé des petites entreprises régionales en matière de Recherche et de Développement.

E21 : Quel impact le projet a-t-il sur l’économie régionale ?

F.B. : L’Epicentre a contribué à accroitre l’attractivité de la région, attirant de nouveaux investisseurs. Le centre a permis la création d’un environnement favorable au développement de nouvelles technologies, à leur transfert et à leur diffusion auprès des petites et moyennes entreprises. Il fournit aux entrepreneurs des infrastructures et des services performants et il offre aux entreprises de bénéficier des ressources technologiques et académiques des établissements d’enseignement supérieur de la région. Tout cela a favorisé l’émergence d’une véritable culture de l’entreprenariat et de l’innovation dans la région.

E21. : Quelles difficultés avez-vous rencontrées ?

F.B. : Financé initialement par le programme européen INTERREG IIIA, le centre offrait des services gratuits aux entreprises. L’objectif était de conseiller les entreprises et de leur ouvrir les portes des infrastructures universitaires afin de leur permettre de tester et de développer un certain nombre de prototypes industriels. Mais la gratuité n’est pas un modèle économique viable et au bout de trois ans nous avons conçu un système payant. Les subventions européennes s’amenuisant, il a été nécessaire de revoir les attentes de nos clients à la baisse. La compétitivité du centre restant une priorité, nous avons maintenu une offre de qualité répondant aux besoins des entreprises de la région. Nous avons mis en place un système payant permettant au centre de se développer tout en restant accessible à toutes les entreprises de la région de l’Ulster, même aux plus petites d’entre-elles.

E21. : Comment voyez-vous l’avenir ?

F.B. : Aujourd’hui, le projet tente de consolider ses acquis après six années de développement. A terme l’objectif est d’étendre le projet à l’ensemble du pays.

Propos recueillis par Rémy Mazet pour Eurêka 21, Septembre 2011

A découvrir également sur notre site : l’article consacré au centre d’innovation technologique Epicentre.

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