Dans la région historique de l’Ulster, au Nord de l’Irlande, un réseau de soutien aux entreprises participe au rapprochement du monde des affaires et de celui de la recherche. Baptisé Epicentre, ce réseau transfrontalier regroupe l’Université d’Ulster, l’Institut de Technologie de Letterkenny et le North West Regional College. Sa mission consiste à relancer l’économie locale fortement touchée par le déclin de l’industrie traditionnelle. Pour réaliser cet objectif ambitieux, l’Epicentre doit faciliter l’accès des petites et moyennes entreprises aux innovations technologiques les plus avancées ainsi qu’à des infrastructures de pointe. Un projet d’ores et déjà couronné de succès !

La région de l’Ulster au Nord de l’Irlande a considérablement souffert du déclin de l’industrie manufacturière traditionnelle. Le secteur du textile s’est effondré ces quinze dernières années face à la concurrence asiatique. Seuls les télécommunications, la santé et l’informatique ont résisté à la mondialisation. Il est apparu évident que la prospérité économique de la région dépendait en grande partie des investissements consentis dans ces trois domaines d’activité. L’Epicentre, porté par la région de l’Ulster, a été une première réponse, permettant d’enclencher un processus d’innovation technologique dans ces secteurs clés.

Réparti sur trois sites différents, le centre offre un espace de travail unique aux industriels désirant développer de nouvelles applications ou produits innovants. Un centre technologique est à leur disposition leur permettant de surmonter des défis techniques en matière de conception et de production en partenariat avec des universitaires et des chercheurs issus des instituts d’enseignement supérieur de la région. Une unité de veille technologique a également été mise en place permettant d’informer les entreprises locales des techniques les plus récentes et surtout de leur mise à disposition commerciale. Des techniques d’acquisition, de stockage et d’analyse d’informations ont été créées afin de faciliter cette activité de veille et de favoriser une distribution et un transfert efficace des meilleures pratiques en terme d’innovation technologique. Mais le centre n’est pas qu’un lieu d’expérimentation. Il représente également une opportunité unique de requalification de la main d’œuvre en permettant aux employés des entreprises de reprendre leurs études, de se spécialiser, voire de se former à de nouveaux domaines d’expertise.

Le centre a un impact considérable sur l’ensemble du tissu économique de la région. En contribuant à créer un environnement favorable à la recherche et à l’innovation, il a permis à la région d’attirer de nouveaux investisseurs et surtout de valoriser les savoir-faire locaux en favorisant l’émergence de nouvelles opportunités professionnelles pour les jeunes diplômés de la région. Le centre offre aux entreprises la possibilité de développer et de commercialiser rapidement de nouveaux produits, ce qui leur permet de se positionner sur de nouveaux marchés où la concurrence étrangère est plus faible. L’Epicentre offre ainsi un avantage compétitif certain aux entreprises régionales les incitant à revoir leur stratégie de développement. Des entreprises engagées dans un processus de délocalisation ont finalement décidé d’accroitre leur capacité de production au niveau local. En contribuant à ce que les entreprises investissent dans la région et embauchent, c’est donc l’ensemble du tissu économique régional que l’Epicentre contribue à renforcer.

A l’écoute des besoins de ses clients, le centre incite les différentes entreprises de la région à s’impliquer davantage et à devenir acteur de leur propre développement technologique. Il contribue à combler un fossé important en terme de recherche et de développement entre les petites et moyennes entreprises et les grands groupes industriels. Les plus petites structures sont d’ailleurs les plus promptes à s’impliquer au sein du réseau, étant celles qui bénéficient le plus de l’expertise et des structures de conception et de production proposées par l’Epicentre.

A ce jour, l’Epicentre a d’ores et déjà aidé plus d’une centaine de petites entreprises à développer de nouveaux produits et services. Un certain nombre d’entre elles avaient initialement projeté de délocaliser leurs activités et de quitter la région. Finalement, le soutien et l’expertise précieuse du centre ont incité la plupart à rester et à développer leurs activités en Irlande. L’Epicentre a donc largement gagné son pari !

Rémy Mazet pour Eurêka 21.

A découvrir bientôt également sur notre site : l’entretien mené par Eurêka 21 avec Fergus Begley, Directeur général de l’Epicentre.

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